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I protagonisti della vicenda sono Louis Winthorpe III (Dan Aykroyd) e Billie Ray Valentine (Eddie Murphy), due uomini agli antipodi le cui vite sono destinate ad intrecciarsi sullo sfondo di una Filadelfia in pieno spirito natalizio.
Louis, la cui vita è consacrata all’apparenza e alla frivolezza delle relazioni interpersonali, persino con la fidanzata Penelope ha un rapporto superficiale fidanzata. E’ un borioso agente di cambio per la prestigiosa azienda dei fratelli Randolph (Ralph Bellamy) e Mortimer Duke (Don Ameche).
Billie Ray, invece, è un senzatetto dotato di una sorprendente abilità oratoria e di un’immensa fantasia, che gli permette di trarre beneficio da ogni situazione.
Il giorno della vigilia di Natale i due si scontrano, a causa di un enorme equivoco. Ad assistere alla scena ci sono i fratelli Duke che, disquisendo circa i fattori intrinsechi e societari che possano spingere un uomo qualunque alla criminalità, decidono di coinvolgere gli ignari Louis e Billie in un esperimento sociale. Il piano è quello di offrire un lavoro di spicco a Billie e far crollare drasticamente la carriera e la reputazione di Winthorpe.